Cuaderno de Campo 1 "Cetáceos"

El Cuaderno de Campo sobre Cetáceos, es el documento que nos mostrará todo lo que debemos saber sobre estos animales.

1.- ¿QUÉ ES UN MAMÍFERO MARINO?

A primera vista los cetáceos se parecen a los peces, las similitudes son tan llamativas que durante muchos años fueron considerados como peces con chorro. No obstante, los cetáceos son mamíferos: tienen sangre caliente, respiran aire atmosférico y dan a luz a sus pequeños ya formados. 

La forma de diferenciar a un mamífero marino de un pez es observar su cola: la de los cetáceos es horizontal y se mueve hacia arriba y abajo; la de los peces es vertical y se mueve de un lado a otro.

2.- ¿QUÉ ES UN CETÁCEO?

Las ballenas, los delfines y las marsopas se conocen colectivamente como cetáceos, palabra que deriva del latín cetus (gran animal marina) y del griego ketus (monstruo marino). Hay 79 especies de cetáceos reconocidas aunque es muy posible que se descubran más en el futuro. El orden abarca una gran variedad de formas y tamaños, desde los pequeños delfines que superan escasamente el metro de longitud al rorcual azul, que mide 35 m y es uno de los animales más grandes del planeta. 

Viven en todos los mares y océanos, y en muchos ríos principales del planeta, desde las aguas cálidas del ecuador a las aguas frías de los polos.

Hay dos tipos principales de cetáceos:

• Odontocetos: los que tienen dientes. Entre ellos cabe citar a los narvales, las belugas, todos los delfines, las marsopas, los cachalotes y los zifios. Se alimentan básicamente de peces, cefalópodos y, en pocos casos, de mamíferos; y por lo general capturan una sola presa cada vez.

• Misticetos: los que tienen estructuras córneas (barbas). Entre ellos cabe citar las ballenas de gran tamaño, como rorcuales y ballenas francas y grises. Sus enormes mandíbulas capturan miles de crustáceos tipo gamba o peces pequeños de una sola vez.

• Disminuye la frecuencia respiratoria (1-3 respiraciones/minuto). Como la respiración es voluntaria, si pierde el conocimiento, el animal muere.
• Para lo anterior se aumentan los glóbulos rojos, por lo tanto, la hemoglobina (sangre caliente). Además, incorporan un sistema especial de venas (rete mirabilia) intercalado en el trayecto de las arterias, que permite acumular mayor cantidad de sangre, ayudando a regular la temperatura corporal en el agua.

• La inyección de la leche se realiza por madre a la cría mientras nadan.

• Evitan el rozamiento al nadar gracias a: la disposición interna de los órganos genitales, a la perdida de pelos y la ondulación de la piel, para acumular agua y minimizar el roce con el agua.
• Realizan la termorregulación por medio de las aletas, este proceso es muy importante porqué generan mucho calor interno.
• Sistema de sonar: orientación, llamada de gran precisión, reconocimiento a gran distancia (500 m),...

• Cerebro y oídos muy desarrollados. Vista y olfato desarrollados.
• Gran capa de grasa: aislante, medida de resistencia,...

• Identificación por el sexo basada en la ubicación del ombligo, el orificio genital y del ano. La diferencia fundamental es que en las hembras el órgano genital aparece más cercano al ano y aparece rodeado por pliegues genitales a cada lado (mamas).

ECOLOCALIZACIÓN:

La ecolocalización supone la emisión por parte del cetáceo de una amplia gama de sonidos en forma de breves ráfagas de impulsos sonoros llamados "clicks" y la obtención de la información sobre el entorno, mediante el análisis de los ecos que retornan. Esta capacidad de utilizar una completa gama de emisiones sonoras, tanto de alta como de baja frecuencia, combinada con una audición direccional muy sensible, facilita que este proceso sea altamente preciso y eficaz para estos animales en el entorno acuático.

Cuando los cetáceos localizan un objeto lo que hacen es escuchar los sonidos que éste devuelve a partir de los chasquidos y clicks emitidos por el animal. Las ondas sonoras transmiten mucha más información que la luz a causa de que el sonido presenta una acción más interactiva con el medio. Mientras que la luz, mediante la absorción selectiva de cierta longitud de onda proporciona diferentes colores, el sonido proporciona imágenes tridimensionales. La textura, la estructura interna y el material de que un objeto está constituido se combinan para producir un eco determinado.

Cada especie de odontoceto posee su propio tipo de sentido acústico, pero se cree que están todos basados en el mismo principio: todos han sufrido notables modificaciones anatómicas en la estructura básica de la cabeza. Todos los odontocetos presentan grandes depósitos de grasa en la cabeza (melón) y en la mandíbula inferior. Estos depósitos son únicos en el reino animal y notables por una serie de razones que detallamos a continuación:

• Son bastante grandes en relación al tamaño corporal del animal. La composición química de la grasa es muy diferente a la composición de las grasas corrientes del cuerpo y de aquellas ingeridas por la dieta.
• La forma y posición de éstos depósitos tienen tanta importancia que se han producido importantes modificaciones en la forma y estructura del cráneo para hacerles sitio.
• Por tanto, estas estructuras representan un compromiso evolutivo tal que su finalidad debía aportar grandes ventajas al animal.
• Los mayores depósitos de grasa se encuentran en la frente, delante del cráneo. En concreto, éstos son enormes en los cachalotes y se denomina Espermaceti, cuya grasa fue usada durante siglos para hacer aceites para las velas y otros utensilios. El otro gran depósito se haya en la mandíbula inferior, zona donde el hueso es muy fino, y llega hasta el oído medio.
• Se cree que el funcionamiento de la ecolocalización sigue los siguientes pasos:

                    - El animal produce sonidos internamente, en los sacos nasales.

                    - El órgano graso de la cabeza (melón) enfoca estos sonidos en un haz direccional.

                   - Cuando estos sonidos se reflejan en algún obstáculo, los ecos portadores de información se reciben en la zona de "ventana auditiva" de la mandíbula inferior.

                    - Este sonido es transmitido por el órgano graso de la mandíbula hasta el oído medio y de allí pasa al cerebro para su procesamiento e interpretación.

CAUSAS POSIBLES DE LOS VARAMIENTOS DE CETÁCEOS

Cada año, miles de ballenas, delfines y marsopas llegan hasta las playas de todo el planeta, ya sea vivos y muertos. Pueden aparecer solos o en grupo, y aunque algunos ejemplares son viejos o están enfermos, otros muchos son jóvenes y están perfectamente sanos. Se trata de un fenómeno natural y, aunque viene ocurriendo desde hace siglos, sigue siendo uno de los grandes misterios del mundo animal.

Algunos varamientos son fáciles de explicar: los animales mueren en el mar y son llevados hacia la costa por las corrientes y mareas. No obstante, los varamientos de animales vivos son más misteriosos y se han presentado muchas teorías para explicar su posible causa. Una es la de los cambios en el campo magnético de la Tierra; los cetáceos pueden tener un sentido extra llamado "biomagnetismo" que les permite destacar las variaciones en el campo magnético terrestre. Pueden utilizar dicho campo para navegar, como si fuera un mapa. Como siempre está cambiando de forma, a veces pueden confundirse y nadar hacia la costa. Otra posibilidad es que un terremoto o una tormenta produzca una situación de pánico; una infección cerebral los desorienta; su sistema de sonar puede fallar o tal vez se sientan extraviados o enfermos y necesiten reposo. En los casos de varamientos en masa es posible que todo el grupo tenga problemas o siga a un compañero (o al líder del grupo) desorientado.

Las especies de aguas profundas son muy vulnerables cuando se aventuran por aguas poco profundas. En cambio, los cetáceos que frecuentan aguas litorales, se enredan a veces en las redes. Algunos animales gregarios, con una fuerte cohesión social, se hayan en grave peligro si son aislados del grupo. En general, cuando se trata de especies que se hayan lejos de su área habitual de distribución, las condiciones meteorológicas desfavorables y su inadaptación al medio les condenan a morir tarde o temprano en la costa.